L’occasion de voir comment ce rêve ambitieux à la philosophie proche de l’Open Source a évolué… (cet article est un condensé des textes cités en références)

21 juillet 2008 : Lancement du projet

C’est à cette date et parce qu’il en avait marre d’attendre une tablette jolie et par cher que le site Techcrunch postait sur son site un article (US-FR) au titre accrocheur : « We Want A Dead Simple Web Tablet For $200. Help Us Build It. »

L’idée est alors toute simple :

• « Construire une tablette avec écran tactile simple et bon marché pour naviguer sur le web. Une sorte de MacBook Air qui tournerait sous un noyau Linux avec Firefox et peut-être Skype. Tout en rendant les spécifications et le design OpenSource afin que n’importe qui puisse la concevoir. » (Michael Arrington, gérant de TechCrunch)

Une société avec laquelle travaille le site affirme même que cette machine pourrait être fabriquée avec seulement quelques centaines de dollars !

L’idée est alors massivement relayée et plusieurs personnes se retrouvent chargées de participer à l’écriture des codes pour modifier Linux et Firefox.

30 août 2008 : Prototype A, le proof of concept

Fin août, un premier prototype A est achevé (US-FR), grâce à un atelier proche chargé de la fabrique d’un support en aluminium.

À ce stade, le support est deux fois plus épais que ce qui est prévu mais les éléments Hardware ont été choisis. L’appareil a même pu être démarré et le réseau Wifi utilisé pour naviguer sur une page web avec l’écran tactile. L’interface utilisateur est toujours en cours de projet, tout comme la préparation du design et la fabrication industrielle.

En parallèle, une équipe travaille intensément sur le projet et de nombreuses sociétés contactent TechCrunch pour offrir leur aide. La viabilité du projet est confirmée.

19 janvier 2009 : Prototype B, la CrunchPad

Cette équipe est d’ailleurs dirigée par Louis Monier, ancien fondateur de AltaVista (l’un des créateurs du premier moteur de recherche) qui a aussi travaillé chez eBay et Google.

Un prototype B est finalisé (US-FR) et un nom a même été donné à la tablette : la CrunchPad.

Le coffret a été créé par Dynacept, sa taille est 12.5″ x 9.7″ x 1.3″. Un peu plus épais que initialement prévu mais cela le rend plus sur. Avec ses 0,57kg, il est aussi plus léger que le eeePC de 10 pouces.

Le logiciel fonctionne avec la distribution Linux Ubuntu ; un gros travail a été effectué notamment avec le clavier virtuel. Le logiciel est la création de Fusion Garage, une société de Singapour. Le bureau est remplacé par l’extension Kiosque mode de Firefox qui démarre le navigateur en plein écran.

À ce stade, tout est presque en place; le « hardware » fini et le software presque complet aussi, le tout pour un coût raisonnable. Des investisseurs contactent TechCrunch. La prochaine étape consiste à évaluer la rentabilité du projet et son coût de fabrication en masse. Enfin il s’agit de créer une société indépendante du site avec une équipe emmenée par Louis. La décision n’a pas encore été prise.

10 avril 2009 : Prototype C

Les photos de cette version presque prête de la tablette Tactile Techcrunch, la « CrunchPad » n’aurait pas du être diffusées sur le web (US-FR).

Les caractéristiques sont connues depuis le précédent prototype : il s’agit d’un appareil avec un écran 4:3 de 12 pouces, équipé d’un processeur Nano ; 1GB de Ram et 4GB de mémoire flash pour le système d’exploitation et le navigateur. La résolution est de 1024×768, adaptée à presque tous les sites. Il est équipé d’une puce WiFi, d’un accéléromètre, d’une caméra et d’une batterie. Le coût de l’appareil dépasse légèrement les 200$. Mais un écran LCD de meilleur qualité est envisagé pour la suite.

Le navigateur et Linux ont été optimisés au maximum et ne prennent plus que 100Mo de mémoire. Le processeur n’est plus un Via Nano mais un Intel Atom. Le design, lui, est revu avec une « Apple Touch » assez prononcée.

Novembre : la commercialisation ?

Le prototype de lancement va plus loin que les dernières versions. Le boîtier a été modifié et sera en aluminium, c’est plus cher que le plastique mais plus solide et permet de rendre l’appareil plus mince encore.

La tablette sera équipée d’un écran tactile de 12″, du WiFi, de la 3G, d’un processeur Intel Atom 1,6 Ghz, de 1 Go de RAM, d’un port USB, le tout pour des dimensions de 324,36×198,88×18,796mm pour 1,2kg.

Selon le Journal du Geek, la CrunchPad devrait être disponible pour le mois de novembre au prix de 400$ (dixit dchieng).

Pour l’instant

Félicitation pour la rapidité à laquelle la CrunchPad a été conçue, développée et sûrement bientôt produite. La tablette web tactile de TechCrunch offre une vraie alternative à la Tabbee d’Orange ou l’Archos 3G+ de SFR et pourrait s’imposer comme un concurrent sérieux à la possible tablette d’Apple, que les rumeurs prévoient pour le dernier trimestre de cette année.

On regrettera tout de même l’évolution du coût de cette tablette tactile internet et multimédia, multiplié par 2 entre l’idée de base et le produit final.

Autre point d’interrogation, l’approche Open Source. À ce jour, je n’ai trouvé aucune trace des spécifications pour construire cette tablette, alors qu’elles devraient être rendues publiques. Aujourd’hui, TechCrunch projette de confier la commercialisation de la tablette à une société. Ces deux approches sont-elles contradictoires, l’une remplace-t-elle l’autre ?

30 novembre 2009 : la CrunchPad ne verra jamais le jour

Michael Arrington, le fondateur de TechCrunch, annonce sur son blog que la tablette Internet qui a été développée depuis près d’un an et demi ne verra finalement jamais le jour. Un défaut technique sur le produit semble être à l’origine de l’abandon du projet. Chandra Rathakrishnan, le CEO de la société Fusion Garage, aurait indiqué dans un email que ses actionnaires ont décidé de vendre le terminal directement via ses propres réseaux, c’est à dire via la société Fusion Garage, sans passer par Techcrunch.

Dans ces conditions, la CrunchPad a t-elle des chances de voir le jour ? D’après le site mobinaute, pas vraiment. La propriété intellectuelle du produit étant détenue conjointement par Michael Arrington et Fusion Garage, alors que la marque CrunchPad appartiendrait au fondateur du webzine Techcrunch. « Il leur est donc impossible de le vendre sans notre accord », précise Michael Arrington.